Die Bezeichnung Arktis leitet sich von dem altgriechischen Wort Άρκτος, arktós für Bär ab, Arktos ‚letztes Licht‘ war auch eine der römischen Horen, und Bezeichnung der Himmelsrichtung ‚Norden‘. Arktikòs bedeutete ‚Land unter dem Sternbild des Großen Bären‘, oder allgemein ‚Nordland‘. Der Polarstern liegt mit nur knapp 44 Bogenminuten Abweichung nahezu senkrecht über dem Nordpol und gehört heute zum Sternbild Kleiner Bär.